Polar Bear’s Club : le sauna privé qui a lancé les bains nordiques au Québec
À Piedmont, au bord de la rivière à Simon, le Polar Bear’s Club est né d’un sauna à bois construit pour une famille. Retour sur un lieu qui a changé les habitudes des Laurentides.
Photo : © Bianca Des Jardins pour Strøm spa nordique. Le sauna actuel à Saint-Sauveur, et non une image du sauna original des années 1960. Image officielle non retouchée.
Au début, il n’y avait ni forfait thermal ni grand pavillon vitré. Il y avait une maison, une rivière et un sauna à bois. C’est peut-être le détail le plus intéressant de l’histoire du Polar Bear’s Club, à Piedmont, près de Saint-Sauveur. Le lieu qui accueille aujourd’hui un spa commercial avait commencé comme une installation destinée à une famille.
Dans les Laurentides, on connaît la combinaison : sortir du chaud, affronter l’air froid et retourner se réchauffer. Mais dans les années 1960, ce n’était pas encore l’une des activités de fin de semaine vendues dans toute la province.
Une terre achetée 350 dollars
Selon l’histoire retracée par Strøm, Paul Charette achète en 1954 un terrain à Piedmont pour 350 $. La propriété longe la rivière à Simon. Il y construit une seconde maison, puis fait aménager un sauna au bois pour son épouse, à proximité de la rive.
C’est d’abord un équipement privé. Au début des années 1960, Charette commence à recevoir des amis, notamment après les sorties de ski. Ils utilisent le sauna et la rivière. L’hiver, les habitués vont même jusqu’à percer la glace pour atteindre l’eau.
Il faut remettre cette pratique dans son contexte : ce que l’on présente aujourd’hui comme un « parcours thermal » n’était alors qu’une façon de se retrouver, à quelques personnes, autour d’un poêle.
Le sauna le plus important n’était pas le plus grand
La description technique publiée par Strøm mentionne un poêle à bois, un dispositif d’échange de chaleur et un réservoir permettant de produire de la vapeur. L’installation a été adaptée au fil du temps.
On peut y voir les ingrédients d’un sauna nordique, mais pas forcément la copie parfaite d’une tradition importée. Le caractère particulier de l’endroit tient surtout à la proximité immédiate de la rivière et à la façon dont les visiteurs ont progressivement adopté ce rituel.
Il est tentant d’affirmer que c’était « le premier spa nordique du Québec ». Strøm le présente comme un pionnier. Cette qualification mérite toutefois d’être attribuée à l’exploitant : elle ne prouve pas que personne ne pratiquait le sauna ailleurs dans la province avant lui.
Du cercle d’amis à un établissement
La petite installation se développe progressivement sous le nom Polar Bear’s Club. Des visiteurs viennent pour l’expérience du chaud et du froid, et le lieu contribue à populariser ce type de bain dans les Laurentides.
En 2022, le groupe Strøm acquiert le Polar Bear’s Club ainsi que le Bagni Spa Station Santé, situé de l’autre côté de la rivière. Un projet d’agrandissement est ensuite annoncé pour réunir les deux rives.
À l’automne 2026, Strøm prévoit une nouvelle phase d’installation vers décembre, avec augmentation de la capacité d’accueil. C’est un projet annoncé, pas une preuve que l’agrandissement est déjà ouvert. Le site existant demeure accessible pendant les travaux, selon l’exploitant.
L’histoire se poursuit donc avec une nouvelle échelle : d’un poêle à bois familial à un complexe que traversent des visiteurs venus de toute la région.
Ce que le nom ne raconte plus
Le Polar Bear’s Club évoquait les baigneurs capables de rejoindre la rivière en plein hiver. Aujourd’hui, le nom Strøm désigne un établissement avec réservation, services et règles d’accueil. La transition reflète aussi un changement de culture : le sauna devient une destination organisée et payante.
Pour retrouver l’esprit des débuts, il reste cette scène toute simple : des amis qui rentrent du ski, du bois à mettre au feu et une rivière derrière la porte. Pas besoin de parler de « déconnexion » quand le téléphone n’a jamais été au programme.
Pour visiter : le site se trouve au 930, boulevard des Laurentides, à Piedmont, même si le nom commercial comporte Saint-Sauveur. Il s’agit aujourd’hui du Strøm spa nordique Saint-Sauveur. Vérifiez les installations réellement ouvertes, les réservations et l’état des travaux sur le site de Strøm.
À quelques heures de route, l’histoire de BALNEA à Bromont montre une autre manière de transformer un lieu de plein air en destination thermale.