Le sauna finlandais des Jeux olympiques de Londres 1948 a failli disparaître
En 1948, les Finlandais arrivent aux Jeux de Londres avec leur propre sauna. Offert à une usine de papier, le bâtiment survit jusqu'à sa protection en 2024.
En 1948, Londres accueille ses premiers Jeux olympiques depuis la guerre. La Grande-Bretagne rationne encore de nombreux produits et réutilise autant que possible les installations existantes. Les athlètes finlandais, eux, arrivent avec un équipement que peu de leurs voisins ont pensé à apporter : un sauna entier, prêt à être assemblé.
Le plus étonnant n’est pas le voyage du bâtiment jusqu’à Londres. C’est qu’on peut encore le retrouver aujourd’hui, dans le Kent, après une vie beaucoup plus longue que celle des Jeux.
Un petit bâtiment dans les « Jeux de l’austérité »
Installé dans le village olympique de Richmond Park, le sauna accompagne la délégation finlandaise pendant les Jeux de Londres de 1948. Les Finlandais ont déjà présenté leur tradition aux Jeux de Paris en 1924, mais ici l’installation est particulièrement ambitieuse.
Ce n’est pas une tente provisoire. Le bâtiment en bois préfabriqué est construit par Puutalo Oy, une entreprise finlandaise spécialisée dans les constructions démontables et exportables. L’architecte Toivo Jäntti en a dessiné les plans. Il a également participé à la conception du stade olympique d’Helsinki.
L’ensemble comprend bien plus qu’une pièce chaude : un vestiaire, une salle d’eau et une petite cuisine. À l’intérieur, les banquettes du sauna sont disposées sur trois niveaux, une configuration qui n’aurait rien d’étrange en Finlande.
Historic England rappelle que très peu de bâtiments avaient été construits spécialement pour ces Jeux. Celui-ci allait connaître un destin inhabituel.
Le cadeau qu’une usine de papier n’a pas jeté
Après les compétitions, les Finlandais ne repartent pas simplement avec leur sauna dans leurs bagages. Ils l’offrent à l’entreprise Reed, dont la papeterie se trouve à Aylesford, dans le Kent.
Le lien n’est pas aussi étrange qu’il paraît : l’usine importe de la pâte à papier scandinave, et des athlètes finlandais ont utilisé ses installations sportives à l’approche des Jeux. Un numéro d’Athletics Weekly paru en août 1949 racontait déjà cette histoire de relations sportives et industrielles.
En 1949, le sauna quitte donc Richmond Park pour la papeterie. Les employés en profitent comme d’un lieu de détente après le travail. Puis, au plus tard en 1957, le bâtiment est déplacé une nouvelle fois vers Cobdown Park, toujours à proximité d’Aylesford.
Le sauna olympique devient progressivement un sauna de quartier. Ses utilisateurs ne sont plus des champions de passage, mais des habitués qui ont une vraie raison de le garder.
Ce que le temps a laissé intact
La façade conserve une inscription rappelant « Finnish Sauna Bath » et « London 1948 », avec les anneaux olympiques et un drapeau finlandais. À l’intérieur subsistent de nombreux éléments anciens : boiseries, crochets à serviettes et banquettes. Le chauffage au bois a, lui, été remplacé par un poêle électrique.
Ces détails sont importants. Ils montrent que l’on n’a pas seulement conservé une jolie enveloppe extérieure : une partie substantielle de l’aménagement d’origine a traversé les décennies.
Le Cobdown Sauna Club, héritier de cette pratique locale, a longtemps entretenu les lieux. Mais en 2020, la fréquentation s’arrête : l’installation électrique et l’équipement de chauffage posent des problèmes de sécurité. Un bâtiment historique peut survivre pendant soixante-dix ans et se retrouver tout de même menacé par des travaux qu’il n’a pas les moyens de financer.
La deuxième vie commence en 2024
La menace provoque une mobilisation. Des membres du club, la British Sauna Society, des acteurs du patrimoine et l’ambassade de Finlande défendent la valeur historique du bâtiment.
Le 15 janvier 2024, le sauna reçoit le classement britannique Grade II, annoncé publiquement quelques jours plus tard. Cette protection reconnaît à la fois son rôle dans l’histoire des Jeux olympiques et l’intérêt de son architecture préfabriquée. Historic England le présente comme un des plus anciens saunas olympiques encore existants, peut-être même le plus ancien.
Attention au détail : être protégé n’est pas la même chose qu’être de nouveau ouvert au public. Le club cherche encore les moyens de remettre l’installation en état; son ouverture effective doit être vérifiée avant toute visite.
Le sauna apporté à Londres pour quelques semaines de sport a donc fini par durer près de huit décennies. Ce n’est plus seulement un cadeau finlandais ni une curiosité olympique. C’est un bâtiment sauvé parce que des gens ordinaires ont continué à s’en servir, puis ont refusé de le laisser disparaître.
Pour voir de véritables photographies de ce lieu, on peut consulter la galerie de Historic England. Les photographies de cette archive sont protégées par le droit d’auteur et ne sont pas reproduites ici.
Sources
- Historic England, fiche officielle du bâtiment classé, no 1487251.
- Historic England, annonce du classement et photographies du sauna, janvier 2024.
- British Sauna Society, histoire de la sauvegarde du sauna de 1948.
- Athletics Weekly, août 1949, témoignage contemporain de l’arrivée du sauna à Aylesford.