Cave and Basin : comment une source chaude a contribué à créer les parcs nationaux du Canada
À Banff, trois cheminots ont voulu s'approprier des sources chaudes déjà connues des peuples autochtones. Leur conflit a contribué à la création du premier parc national canadien.
Photo : Sovernigo, CC BY-SA 4.0, recadrée.
Le premier parc national du Canada n’est pas né autour d’une piste de ski ou d’un sommet célèbre. Une source d’eau chaude et une dispute pour savoir à qui elle appartenait ont joué un rôle décisif.
Ça s’est passé à Cave and Basin, sur les pentes du mont Sulphur, à Banff en Alberta.
Trois cheminots, mais pas trois découvreurs
En 1883, William et Tom McCardell et Frank McCabe, employés du chemin de fer Canadien Pacifique, arrivent près d’une caverne remplie d’eau minérale chaude. Ils reconnaissent vite le potentiel commercial du lieu : faire payer les visiteurs pour venir prendre les eaux.
Il y a toutefois un problème avec l’histoire classique de « la découverte ». Les peuples autochtones connaissent ce lieu depuis des milliers d’années, et il conserve une importance spirituelle pour plusieurs nations. Les cheminots n’ont donc pas découvert un endroit inconnu. Ils ont plutôt attiré l’attention du gouvernement fédéral sur une possibilité d’exploitation touristique.
C’est ainsi que Parcs Canada raconte aujourd’hui cette histoire.
Une source chaude, plusieurs prétendants
Les trois hommes revendiquent les sources. Ottawa voit, de son côté, un moyen d’attirer des voyageurs vers les Rocheuses et de soutenir l’économie autour du nouveau chemin de fer.
La querelle finit en bataille juridique. En 1885, le gouvernement réserve une partie du territoire autour des sources. Puis, le 23 juin 1887, la réserve est agrandie et devient le Rocky Mountains Park, premier parc national du Canada, aujourd’hui appelé parc national Banff.
Le paradoxe est réel : ce projet de protection a aussi restreint l’accès des peuples autochtones à un lieu qu’ils fréquentaient depuis longtemps. L’histoire du parc ne commence donc pas en 1883, et elle n’est pas simplement celle de trois hommes qui trouvent un bassin.
Pourquoi ne peut-on plus y prendre un bain?
Cave and Basin accueillait autrefois des bains et même une piscine. Aujourd’hui, on y visite la grotte, les bâtiments historiques, les promenades et les expositions. On ne se baigne plus dans l’eau de la caverne.
La raison n’est pas qu’elle a cessé d’être chaude. Ces sources constituent un habitat fragile, notamment pour le petit escargot des sources thermales de Banff, une espèce en voie de disparition. Parcs Canada explique pourquoi ces eaux sont protégées. Pour se baigner dans des sources aménagées, il faut regarder du côté des Upper Hot Springs, un autre site de Banff.
C’est une fin assez étonnante pour cette histoire : l’eau qui a contribué à lancer le premier parc national canadien est maintenant une eau qu’on protège plutôt qu’une eau dans laquelle on plonge.